談到日本鐵壺，多數人首先會想到的就是南部鐵，印象中，南部鐵等於是日本鐵壺。事實上這不是個很精確的說法，因為日本其他各地都有生產鐵壺。例如:京都、山形、高岡等地，都是歷史悠久的鑄物產地。由於地理位置、歷史及自然資源因素的影響下，造就南部鐵成為全日本，最具規模的知名鐵器產地。因此本篇特別從歷史的角度來看南部鐵，介紹它發展的來龍去脈，同時也讓更多朋友對南部鐵有更清楚的認識。
1.南部鐵的由來
對日本鐵壺稍有接觸的朋友，或多或少都聽過南部鐵。但是知道南部鐵產地的朋友，比例就不那麼高了。如果要猜的話，大概會從地名的方向來猜，所以可能的答案，南部鐵是日本南部所產的鐵壺。事實上猜對了一半，所謂南部鐵的確與地名有關。但指的是江戶時期的“南部藩”所產的鐵器，約在今日日本東北部的岩手縣境內，其中又以盛岡及水澤兩地為最主要的產地。
關於南部鐵的起源，可追溯於距今約400年前的慶長年間(1596年-1615年) 。當時的藩主-南部利直公，從江戶遷居至盛岡，並在當地修築都城。連帶使得都城所需的重要器物。如：士兵的盔甲、寺院的鐘等，都需重新打造。加上當時諸侯間，正流行茶道(性質類似於今日上流社會的社交活動) 。在實行茶道過程中，所必備的煮水器具--茶釜(註1)，自然也需再製。雖然盛岡當地，自古有生產品質良好的鐵礦砂、岩鐵、河沙、粘、漆、木炭等原料，這些原料正適合發展鑄造產業。但是缺乏相關鑄造器物的人才，因此請來鑄物師--鈴木縫，和釜師(註2)--小泉五郎七、有坂、藤田等人，來負責上述器物的鑄造。後來到了藩主-利雄，特別熱衷於茶道，他在城內設置鑄件場並親自製作茶釜。對外贈送的禮品也都以茶釜為主，靠著這批製作品質精良的茶釜，因而贏得南部釜的美名。
註1: 茶釜即煮水用的鐵鍋
註2: 釜師為鑄造茶釜的工藝師
2.南部鐵壺的發明
由於當時的上層社會，視茶道為重要的社交活動之一，與官員往來之間都需要透過茶道，如果不了解茶道就無法進行交往。因此對於茶道的了解與否，在當時被視為，一項能否打入上流社會的工具。所以能製造茶道，所需的煮水器具--茶釜的工藝師，即釜師，可想而知的是其社會地位自然不低。說到今日南部鐵壺的發明者，應該源自於小泉家的第三代釜師「小泉仁左衛門」。由於當時社會正在流行一種新的煎茶法，主要提倡免除茶道的繁文縟節，能輕鬆自在的喝茶。因此他便試著將茶釜改良，縮小原先體積並增加出水口(壺嘴)和手提把。所以具體的說法是，把原本用於煮水的鐵鍋，改良為有壺嘴和提把的鐵茶壺，這項變革可稱得上是南部鐵壺的基本原型。此後南部鐵壺的發展，基本上就不脫離這個雛型。
3. 南部鐵的聲名大噪與發展顛峰
南部鐵，自古以來在地方上具有相當的知名度，算是一項地區傳統工藝。但是真正要讓南部鐵成為家喻戶曉，聞名全國的主要事件。就得從皇室，參訪南部鐵器的製造一事談起。明治41年的秋天，當時皇太子(未來的大正天皇)，正沿途參訪岩手縣的各項地方特產時，路經南部藩釜師--「第八代小泉仁左衛門」，正在製作與鐵壺和茶釜相關的鐵器。當時他正好停下腳步，便深入了解其製作過程。此事透過媒體的大肆報導，恰好讓南部鐵壺、茶釜聲名傳播至日本各地。所以知名度大開，加上與陶土燒製而成的土瓶相比，更顯其堅固耐用的特性。因此廣受當時民眾喜愛，也因這個事件的影響。使得“南部鐵”這個品牌，從此深植在人民心中，也幾乎成為日本鐵器的代名詞。
4. 南部鐵沒落與再復興
雖然南部鐵器，已成為當時家喻戶曉的品牌。但好景不常，後來因為戰爭的關係，使得與製造武器相關的資源。如: 鐵、銅等金屬，都受到嚴格控管。同時政府徵召有能力製造武器的人才。如: 鑄物師、釜師等，來從事武器的生產。在當時與鐵器相關的生產，幾乎趨近於零。因此政府為了保留製作鐵器的技術，只允許少部份人，從事茶釜、鐵壺等鐵器的製造。
到了戰後，當時民間正流行，使用輕金屬(鋁)所製成的產品。因為這些輕金屬製品，有著比鐵製產品，使用上來的更為輕便，加上所需費用也比鐵製品來的更低廉。因此在戰後民生凋敝的日本，這些物品自然就迅速的攻佔日本市場。影響所及，使得民眾對鐵器的需求大減。原本從事鐵製品製造的店家，紛紛關門大吉。南部鐵，雖是全國知名品牌，但也難逃即將沒落的宿命。
之後，日本政府為了要挽救，逐漸消失在日本各地的傳統工藝，於是在昭和50年訂立了「傳統工藝產業振興法」。同時將日本各地有名的傳統工藝，一一保護，並明定為傳統工藝品，南部鐵也在其中之一。因此南部鐵器，在政府有計畫的保護下，逐漸復甦起來。
5. 結語
環顧南部鐵的發展歷史，就不難發現到。它原先從地方傳統工藝品，躍居上全國知名品牌，在歷經戰爭及戰後的影響下迅速沒落，之後在政府的保護下得以復興。在這個過程中，可以窺知日本社會生活的縮影--即在生活用品材料選擇上，由鐵製品轉換至輕金屬的使用，甚至到今日不鏽鋼等，其他更先進的材料。從此以後，它所扮演主要的角色，已不再是生活用品，它的下一步就必需要找到新的舞台。幸好近年來。在日本學界的研究下，證實鐵製品，如: 鐵壺、鐵鍋、茶釜等。在加熱過程中，會釋放出有益人體的二價鐵，對於貧血的預防與治療，大有幫助。因此搭了這股健康的風潮，同時開啟了新的應用。雖然南部鐵，已無昔日的風光，但在多數人普遍認知下，它依舊還是日本鐵器的代名詞。
資料參考:伝統的工芸品シリーズ南部鉄器-堀江浩著
PS: 如要使用本文，請先徵求同意後。註明來源，請勿擅自轉載。 (發表日期 : 2007/08/17)
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